宋徽宗政和七年（一一一七年），道士林灵素一路游方来到楚州，与慧世法师发生了口角。两人先是言语争锋，互相骂嵩，继而拳脚相加，大打出手，最後便来官府投诉，打起了官司。那林灵素口齿伶俐，善於辩论，慧世法师却口拙於言，不善对答。所以，这一场官司下来，林灵素便轻而易举地取胜了。

那时，楚州府有位叫石仲喜（或说石仲善）的官员，素与太师蔡京往来，见林灵素口齿灵便，心甚喜之，便把他举荐给了蔡京。蔡京接见林灵素，见他果然是个人才，便想扶持起来作为自己的羽翼托遂又荐之於徽宗皇帝。那林灵素却是个涎言媚上的小人，得到徽宗的诏见後，他便谄奉徽宗说∶「皇上您就是天上的长生帝君，住在神霄宫玉清府。您的兄弟则是青华帝君，你们都是玉皇大帝的儿子。蔡京是玉清府左相仙伯，我便是您的书罚仙吏褚惠了。今天我们几位总算又在人间见面了。」宋徽宗听说自己是长生帝君，玉帝之子，禁不住心花怒放，面带得意地呵呵傻笑。他特赐林灵素「金门羽客」之号，又建通真宫以居之，自称「教主道君皇帝」，建宝禄宫，设长生、青华二帝像，又令天下道观改称「神霄玉清宫」。从此，徽宗对林灵素言听计从，极为倚重。

那林灵素乃是卑鄙小人，既得皇帝的恩宠，想起当初为僧人所辱，心中便气忿不过，常欲借助皇帝的威势图谋报复。也是佛教该遭法难。那徽宗皇帝自听说自己不是凡人，乃是长生帝君，心中便念念不忘。日有所思，夜有所梦。一天晚上，徽宗竟真的梦见自己神游神霄宫，与宝贝弟弟青华帝君梦中见了面。青华帝君告诉他说∶「应改除魔道。」徽宗一觉醒来，苦思不解魔道所指，遂请林灵素为自己圆梦。林灵素见有机可乘，心中暗喜，说道∶「佛教害人已经很久了，青华帝君所说魔道必是指佛教无疑。以您的梦观之，青华帝君只说改除，未说绝灭，显见佛教是不能灭绝的。您可以下诏予以改正，以佛刹为道观，释迦为天尊，菩萨为大士，僧为道人，让他们皆留长发，带冠执笏。这样做可能便与您的梦吻合了。」徽宗一想不错，便欲依计实施。

这时的蔡京已发现事情不妙。他举荐林灵素本是想扶为自己的羽翼，不想林灵素却与皇帝打得火热，反成了自己的对手。这还不算，如果真的依林灵素的计策改除佛教，因自己当年举荐了他，自己想必会落得和尚们的谩骂与痛恨，这可是对自己不利的政治因素，不能等闲视之。重和元年（一一一八年）七月，林灵素祈雨无效，蔡京於是藉机上书，说林灵素是奸诈小人，不可轻信，宜驱逐之。徽宗不听，遂於宣和元年（一一一九年）正月降诏曰∶「自先王之泽竭，而胡教始行於中国。虽其言不同，要其归与道为一教。虽不可废，而犹为中国礼义害，故不可不革。其以佛为大觉金仙，服天尊服；菩萨为大士，僧为德士，尼为女德士，服巾冠，执木笏。寺为宫，院为观，住持为知宫观事。禁勿得留铜拔塔像。」

此诏一降，开封尹盛章率先实行，朝臣大夫亦争相附议，一时佛寺皆改为道院，僧侣成了清虚散人。有七位僧人不服，欲求辩论，盛章捕而杖杀之。以开封为始，泗州等地亦群起响应，佛教法脉命若游丝，危如累卵。

蔡京眼看事情越来越严重，遂上书说∶「方今国家安平日久，英雄无所用，多隐於僧徒之中。今日一旦毁其行居、夺其衣食，英雄豪杰归无宁所，必然大起怨恨，聚而为乱。这个责任将来谁能担负得起。」徽宗览奏，大怒说∶「蔡京这小子倒吓起我来了。我堂堂长生帝君，岂是你能吓倒的。」遂不予理睬。

正在这时，宝觉大师永道上书，历举魏太武帝、周武帝、唐武宗废佛的恶报而劝谏说∶「陛下何为蹈恶君之祸，而违祖宗之法乎？」徽宗览奏亦怒，敕令流放永道大师於道州。蔡京拒不执行，遂被免去丞相之位。但他仍然据理抗言，说∶「天下佛像并非都是僧人自己修造的，子为父祈福，臣为君祈福，也都建立了不少佛像。今一旦废之，足以动人心，实非国家社稷之福。」徽宗闻奏，稍为之回心转意。