菩提达摩本是南印度香至王子，後弃位出家，从般若多罗学佛法。般若多罗临终前曾嘱咐他说∶「我灭後六十年，你当往震旦行化，传播禅法。」

震旦是古印度对中国的称法。菩提达摩牢记先师遗训，待时机成熟，便寄身商船，泛海东来，於梁大通元年（五二七年）抵达中国的广州。

刺史萧昂表奏朝廷，说有印度高僧泛海而至。梁武帝萧衍素信佛法，得到萧昂的表奏，欣喜万分，立即诏见。

那梁武帝是中国佛教史上赫赫有名的人物，在位期间，利用自己皇帝的威势，建寺无数，写经无数，度僧也是无数。他还几次舍身寺中，令王公大臣出钱赎买，以赎身钱为布施之财。在梁武帝看来，自己如此扶持佛教，必然是功德无量，福报无穷。所以，当菩提达摩一到，梁武帝便提出了这个话题。

他问菩提达摩说∶「朕一生造寺、写经、度僧，其数难以计算。朕这样做的功德如何？」武帝此问，实际上是向菩提达摩显示自己的功德，很有一些邀功自赏的味道。岂知菩提达摩却对他说∶「陛下如此做法，所得功德只不过是小乘的天人果报而已，离大乘功德那就差得远了。」

梁武帝想不到达摩会如此回答，心中一楞，又问道∶「你所说的大乘功德是什麽呢？」达摩回答∶「净智妙明，体自空寂，这才是大乘功德。这样的功德是人世难求的。」

梁武帝这下心中起了怀疑，他想，这位胡僧可能是位江湖骗子吧。功德需由人造，这是大家都明白的道理。可眼前这位却说功德非人世可求，那不明摆著违背常理吗？

想到这里，梁武帝便欲考校一下菩提达摩的学问。他随即问道∶「佛法所谓的圣谛第一又是什麽？」菩提达摩回答∶「廓然无圣。」梁武帝一听，心中暗自嘲笑，对方的狐狸尾巴终於露出来了。他想，苦集灭道是佛教的圣谛，凡学佛法者谁人不知，哪个不晓，这位胡僧却说廓然无圣，那他不是骗子又是什麽呢？梁武帝这下便收起了恭敬之心，厉声喝问∶「在朕面前的这位是什麽人？」菩提达摩回答∶「不知道。」於是，梁武帝便令人送菩提达摩出宫，任其飘泊去了。

菩提达摩是中国禅宗的初祖，他对梁武帝的言词本来是处处机关，暗隐禅机。但梁武帝毕竟只是位凡夫俗子，只知道修寺写经，建立功德，对佛法的大道理未必能有多少领悟，更不用说是禅的奥义了。修寺写经，可以为佛教创造一个较好的发展环境，论其功德，自然不能一无所有。但对禅宗来说，因为每个人都是佛性的禀受者，都有开悟的可能，所以，人如果只知道修寺写经，那不过是为他人做嫁衣而已，对自己的开悟并没有什麽好处。因此，菩提达摩便对梁武帝的问题给了否定性的回答，说他的功德仅为小乘而已。

至於他所说的「净智妙明，体自空寂」的大乘功德，则是指禅者的开悟状态，意为每个人只有开发出自己的佛性，自己开悟，那才是真正的功德。遗憾的是，梁武帝是中国第一位与禅的精神发生接触的人，他还不明白禅的道理，因而也不能在菩提达摩的禅关隐语中悟到什麽，反而怀疑菩提达摩是骗子，因而提出圣谛的问题加以考校。

按照禅的道理，真正开悟的人已经超出了一切差别，超出尊卑、上下、好坏、荣辱、凡圣。一切差别都不过是名词概念的不同而已，到了开悟的境界，那些差别便混同一物了。所以，菩提达摩对圣谛的回答是「廓然无圣」。这个道理梁武帝自然不懂，所以，菩提达摩便只好跨江北上，入嵩山少林寺十年面壁去了。

据说，後来有人对梁武帝说，菩提达摩是观世音的化身，是来中国传佛心印的。梁武帝大为後悔，三番五次降诏延请，但缘分已尽，菩提达摩终未下嵩山一步。

这个故事在中国佛教史上是非常有名的，被视作是禅法弘传中国的开始。自此之後，禅逐渐在中国大地上盛行起来。到了唐代慧能的时候，禅宗便赫然发展成中国佛教中势力最大，最富有生机的一支了。