菩提达摩就要去世了，他召集弟子们说∶「我的寿命快到了。死之前，我想证实一下你们的禅法修为到底如何，请你们将自己所悟到的说给我听听吧。」

据说，菩提达摩有四大弟子，三僧一尼。三僧是道副、道育及慧可，一尼人称尼总持。听到菩提达摩的命令，道副首先站起来说∶「我们应该不执著文字，也不舍弃文字，而是应该把文字当作求道的工具。这是我悟到的，老师以为如何？」菩提达摩怒声说∶「你只得到了我的皮。」尼总持一见道副不行，连忙站起来说∶「依我所了解的，就像庆喜看到了阿(闪+人+人)佛国，一见之後便再也见不著了。」菩提达摩又厉声说∶「你只得到了我的肉。」道育随後起来说∶「地、水、火、风本来是空的，眼、耳、鼻、舌、根也非实有，整个世界无一法可得。」菩提达摩回答∶「你只得到了我的骨。」最後轮到慧可，只见他站起身来，向菩提达摩三拜行礼，然後便站著不动了。菩提达摩哈哈大笑，说∶「你已得到了我的髓。」於是，慧可便成为禅宗的二祖，接替菩提达摩进行传法的工作。

从上面的故事中，我们可以看出禅宗的思想精神。我们知道，禅宗推崇的境界是一种无差别的境界。然而那种无差别的境界说起来简单，真正做到却是非常难的。首先的一个问题是要超越语言的限制，因为凡是语言可表达的，必定是有差别的。

那位道副和尚虽然口口声声说要不执文字、不弃文字，表面上似乎超越了语言的差别，而其内心中却还存在著文字差别，否则他也就不用把那种不执不弃的想法表达出来了。唯其内心有差别，才会说出不执不弃的话。不然，如心中无差别，他还不执个什麽，不弃个什麽？所以，菩提达摩给他的评语是只得到皮，不过是刚入禅法之大门而已，离真正开悟的境界还远得很呢！

尼总持虽然超越了语言文字的差别，但又堕入有与无、见与不见的对立之中。如其心中超越了有与无、见与不见，那便没有什麽庆喜与阿(闪+人+人)佛国，也没有什麽一见之後便不再见的差别了。所以，菩提达摩给她的评语是只得到肉。

至於道育，他所说的已是佛法的基本道理。认识到世间无一法可得，一切皆假而不实，精神上自然可以超越差别与对立。但禅宗的精神不只是体现在认识的飞跃之上就算完了，更重要的是要知行合一，要把那种超越认识与实际生活结合起来，把精神融於生活之中。道育的认识已超越了，认识到了佛法的真理，但其行为却还滞涩难通，还是要说、要做、要想，所以，菩提达摩说他只得到了骨。

而慧可则不说不动，己身与意合，超越了认识与行为之间的差别，与禅合一了。所以，他便得到了菩提达摩的髓。

从上述故事我们可以看到，禅的关键首先是要超越一切差别，而更关键的是，这种超越不能只停留在认识的层次上。超越认识与行为的差别，那才是禅所追求的最高境界。