太和十年（四八六年）十二月，河南嵩山大雪纷纷，天地苍茫，一片银装素裹。有一位名叫神光的禅僧为了求法，不避天寒地冻，冒风雪来到了嵩山少林寺。他要拜访的是那位不远万里，泛海东来的印度高僧菩提达摩。

菩提达摩最初抵达中国的广州，因与梁武帝萧衍法缘不契，便渡江北上，至少林寺面壁来了。神光听到他的名字，心向往之，便不畏艰辛，前来求教。当他来到达摩的面壁岩时，达摩祖师正在神游太虚，修习禅定。

神光不敢打扰，便肃立风雪之中，静待达摩从定中醒来。不久之後身上便披满了白雪，俨然成了雪人。

达摩祖师自定中悠悠醒觉，见到神光静立雪中，便问道∶「你一直站在雪里干什麽，究竟有什麽心愿？」神光回答∶「愿师父开甘露法门，拯救众生。请您教我佛法吧。」菩提达摩说∶「三世诸佛为求无上妙道，不惜花费千万劫的时间去修行。凭你这点决心就想得到佛法，恐怕是很难如愿的。」

神光见达摩不肯传法，便挥刀斩掉自己的左臂，以明自己求道的决心。达摩祖师见神光的求道之心如此坚决，为之感动，便收下这位立雪断臂的弟子。

那时，神光问达摩祖师说∶「弟子心中不安，请老师为弟子安心。」达摩回答∶「你拿心来吧。只要你把心拿来，我便与你安心。」神光心中一楞，突然悟到了很多，立即回答∶「弟子找了好久，可就是找不出心来。」达摩祖师微微一笑，说∶「假如你能找到的话，那又怎能算是你的心呢？好了，我已给你安好心了，你知道了吗？」神光心中的不安经达摩一问早就消失了，他高兴万分，连忙回答∶「弟子明白了。」

禅宗认为，经达摩祖师这句反问，神光便已悟到了禅的境界，真正觉悟了。他後来改名慧可，成了禅宗的二祖。佛教本来认为，世间根本就没有什麽真正的东西存在，一切都不过是虚幻的现象而已，所以，神光那颗不安的心不过是世俗妄心，是杂念，他求达摩安心，正说明了他没有悟到佛法的精要，精神仍然游动於世俗世界之内。菩提达摩不作正面回答，而是为神光出难题，让他找出自己的心来，正是要藉神光自己的智慧开发他自己的悟性。让他明白，他的心是不存在的，更不用说不安的世俗妄心了。神光一问之下立即觉悟，他那颗不安的心也就安了下来。其实质是已经超越了安与不安，把那世俗杂念抛诸脑後了。

神光改名慧可，成了禅宗二祖，达摩祖师那套激跃灵活的教学方法也被他承继下来。公元五五九年，有位居士来拜访慧可，他对慧可说∶「我大概是先世做孽，才为风疾所苦，请大师为我忏罪。」慧可想起自己当年的情景，便对这位居士说∶「请你把罪拿来吧，我替你忏悔。」那位居士沉吟良久，说∶「我找了好半天，却没找到罪。」慧可告诉他∶「我已替你忏罪了。」那位居士由此大悟说∶「我明白了，罪这种东西既不在内，也不在外，更不在中间。人心亦然，与佛法没有差别。」於是便随慧可出家，取名僧璨，成了禅宗三祖。三祖僧璨後来也采用了这样的教学方法，当四祖道信来拜访他，求他指示一条解脱门路时，僧璨反问∶「是谁绑住了你？」道信回答∶「没人绑住我。」僧璨告诉他∶「既然谁也没绑住你，那你就已经解脱，为何还要求解脱法门呢？」道信和尚立即大悟。

本来，所谓的不安、罪孽、束缚，一切感受都不过是人的一种心境。看不透，人便会为之牵累，终日痛苦不堪；但若看透了，则可超越它们，过一种消遥自在的快乐生活。人生於世，谁能没有痛苦、不安、抑郁和忧愁，各种束缚限制必会萦绕在你的周围，伺机在你心中掀起阵阵挞漪，甚至是巨浪波涛。倘若沉溺其中，为之所累，那样的人生还有何欢乐可言。禅宗实际上是要教给人们一种处世原则，让你在不愉快的人生中保持愉快的心情，让你把那些世俗的牵累看得淡些，再淡些，让你的心情洒脱些，再洒脱些，以欢愉的稚子之心去享受那诗意般美好的生活。这便是禅宗所以受文人士大夫欣赏的原因所在。