弘忍令众徒口诵神秀所作之偈是别有用心的，目的是为了让慧能知道此事。

慧能作为一个劳作僧，根本没有资格参加僧众大会，弘忍传法的事他听都没听说过。这天，一位年幼沙弥从舂米房经过，口中不停地念著神秀的偈子。慧能一听，便知作偈者尚未见性，便问沙弥说∶「你刚才诵的是什麽偈？」那位沙弥便把几天来的事原原本本地告诉了慧能，说是神秀所作，五祖令人传诵。慧能说∶「我在这儿舂米舂了八个月，从末到过大师堂前。道友能否领我前去，也让我礼拜此偈，尽尽僧人的本分。」沙弥立即答应，便领慧能来到神秀题偈之所。慧能不识字，便请一读书僧代读一遍，然後自己也作了一偈，请读书僧代写在墙壁之上，

偈曰一一

菩提本无树，明镜亦非台；

本来无一物，何处惹尘埃。

院内僧众见慧能作偈，都怪他多事，给神秀添乱，慧能只好又回後院舂米去了。不一会，弘忍来到，见到偈子，便知慧能已经开悟，为防众人心疑，他对院内众僧说∶「这首偈子也没有什麽了不起，尚未见性。」

及至深夜，弘忍偷唤慧能入堂，传以衣钵信物，说∶「你从今而後便是禅宗六祖了，希望你能把这自古传来的佛法传下去，勿使之断绝。你不要住在这里了，住在这儿只怕会遭人杀害，赶快向南方传法去吧。」

慧能於是立即出发，到广东一带传教去了。後来终使江南禅法大盛，六祖慧能的名字也在世间盛传起来。

这个故事在佛教史上是广为人知的，依据此故事所说，围绕禅宗六祖的人选问题曾发生过激烈的争夺。实际情况是否如此，现在已经很难作出定论。

但禅宗史上确实有过祖位之争，事情却发生在神秀的弟子与慧能的弟子之间。普寂曾立神秀为六祖，以自己为七祖。神会则指责普寂，说禅宗六祖是慧能而不是神秀。从这段史实来看，上面的故事完全可能有後人夸张的成分。抛开这点不谈，上面的故事实际上反映了中国禅宗的一次公开分化。

弘忍之後，禅宗实际已成南北两宗。南宗由慧能开创，提倡顿悟，北宗由神秀开始，重视渐修，两宗皆欲争夺传法正统。几代之後，北宗绝传，慧能的六祖地位便自然而然地确定下来，再也没有异议了。