禅宗自达摩祖师传入，至六祖慧能教化，大行於世，因此，史学家视慧能为中国禅宗的真正创始人。

慧能，俗姓卢，广东人，幼年丧父，後以劈柴为生，瞻养老母。有一次，慧能上市卖柴，见一人正在读《金刚经》，声音朗朗，义理深微，禁不住立足倾听良久，感悟颇深。他随即问那人道∶「先生读的是什麽经啊？」对方回答∶「是《金刚经》。」慧能又问∶「您是从哪里学的？」对方回答∶「从河北黄梅山五祖弘忍学的。」慧能於是托邻人照顾母亲，自己便动身到河北求学禅法来了。

一路辛苦不提。慧能走了卅多天，终於来到了河北。他不顾疲劳，立即上山去拜见弘忍大师。那时，弘忍早已名动天下，门下弟子成群。他见慧能到来，便问道∶「你是哪里人，到这里干什麽？」慧能回答∶「弟子是广东人，来此拜师是为了要成佛。」弘忍说∶「你是广东人，那麽说是南蛮了，南蛮之人怎麽会成佛呢？」慧能回答∶「人有南北之别，佛性如何会有北南之分呢？老师未免太瞧不起我们南方人了。」弘忍心下大奇，对慧能颇为看重，便对他说∶「你这小南蛮，根性倒敏利得很，先派你到後院舂米去吧，看看以後会如何。」

弘忍既看重慧能，为何却派他做这役人的工作呢？据说，这实在是弘忍迫不得已的办法。原来，弘忍门下有一位叫做神秀的弟子，悟性虽然不高，学问倒很笃实，在众人心中的威望也很高，大家早认定他将是弘忍的衣钵传人，只待弘忍一退，他便可以禅宗六祖的身分登坛说法了。但弘忍并没做过明确的表示，他知道神秀并没有悟到禅的根本。

当慧能一来，他那敏利的根性一下子便赢得弘忍的器重，衣钵传人的问题在弘忍心中便有了答案。但他对神秀那批人太了解了，知道如果他们明白自己的心境，必然会加害於慧能。所以，他只好装出瞧不起的样子，将慧能打发到後院，去干繁重下贱的舂米差事。

慧能倒也老实，得到老师的差遣後二话没说，来到後院便磨面舂米地忙碌起来，一干便是八个月。

八个月後，弘忍觉得时机已到，便召集众位弟子说∶「我年纪已大，该是传衣钵的时候了。请你们将自己所悟的写成偈子，谁真的悟道了，我便把衣钵传给谁。」众弟子得到老师吩咐，互相议论说∶「我们根本不用作偈子了。神秀师兄智慧不凡，必是衣钵传人。他做六祖，我们就有了依靠。所以，我们何必多费心思去作什麽偈子呢？作了也是白费，多此一举。」众人相议完毕，果然各回房中安歇，只等神秀大师出任祖师了。

神秀得知众人的议论，也认为自己必能接传衣钵。想到此处，便故意做起姿态来。他想，众人不呈偈子，推我为六祖，我若不作偈子，五祖如何能知道我的见解深浅如何？但我若作偈子呈五祖，又好像是争夺圣位一般，说出去对自己的名声不好。若不作偈子，衣钵便难得承继。这可怎麽办呢？神秀心中迟疑不决，便在夜深人静时出房散步，一路走走停停，思思想想，不觉来到了大师堂前。大师堂前有三间房舍，墙壁已经重新刷白，准备在上面画楞伽变相和禅宗五祖传法图，以流传後代为记。一切都已准备妥当，画师卢珍也已看好了墙壁，只待明日一早动手。神秀散步至此，心中一动，计上心来，便返回房间取来灯烛笔墨，藉著灯光在雪白的墙壁上写下一偈。

偈曰一一

身是菩提树，心如明镜台；

时时勤拂试，莫使染尘埃。

偈写毕，神秀见无人知道，便偷偷回房休息去了，自以为得计。

第二天一早，五祖唤卢珍作画，忽见此偈，知道必是神秀所作，便对卢珍道∶「《金刚经》说∶凡所有相，皆是虚妄。劳您远来一次，本欲请您作画，不想这里先有了一偈。我看画就不用作了，不如把这首偈留下来。迷人诵此偈可免堕恶道，依此偈修行，有大利益。」弘忍随即唤来门人，令众人烧香礼敬此偈。他说∶「你们都要背诵这首偈子。背诵此偈，方能见性，依此修行则不堕恶道。」众弟子於是便背诵起神秀的偈子来。五祖又请神秀进堂说∶「你做的这首偈子见解未到，只不过是刚入门而已。依此修行自然可有善果，但离无上菩提却还远著呢。你回去吧，一两天内再作一偈给我，如果见到了本性，我便可传你衣钵了。」神秀回去数日，苦思冥想，却再也作不出什麽偈子来了。