南岳怀让禅师是金州人，十五岁出家，受戒後往嵩山参访慧安和尚，承慧安指示，来曹溪见六祖慧能。慧能问∶「从什麽地方来？」怀让答∶「从嵩山来。」慧能又问∶「你带著什麽东西来的？」怀让答∶「说是东西便已错了。」慧能又问∶「你的那东西还能修证吗？」怀让回答∶「修证即不无，染污即不得。」慧能遂预言说∶「你们中将出一雄壮的马驹，踏杀天下之人。」怀让契悟了，侍奉慧能十五年後，来到南岳般若寺宏扬禅法。

开元年间，有一个沙门名叫道一，来到般若寺中，不读佛经，也不向人求法，只是一个人独坐，禅定思维。怀让知道他不是平凡人物，因而问他说∶「大德如此坐禅，图的是什麽？」道一回答∶「图作佛。」怀让知道他不愿听人说法，也不多说，拿起一块砖头便在道一面前打磨起来。开始时道一并不理睬，仍自独坐禅思。怀让始终不停地磨。久之，道一心中奇怪，便问∶「磨砖作什麽？」怀让回答∶「磨砖作镜子。」道一一楞，说∶「磨砖怎能作成镜子呢？」怀让说∶「磨砖既不能成镜，坐禅怎能成佛？」道一於是知道光是身坐不行，必须用心，因问怀让佛法大要。怀让说∶「心地含诸种，遇泽皆悉萌；三昧华无相，何坏复何成。」道一闻言顿悟，後称马祖，应了六祖慧能先前的预言，成了怀让门下最著名的禅师，在江西开堂说法，大阐禅宗法要。

小乘佛教皆注重禅定，主张由定生慧，由慧成佛，故以禅定为佛法的关键。禅宗不然，他们主张顿悟，强调参禅者激灵的悟性，故对禅定不过分看重，有时反认为死坐禅会阻碍参禅者悟性的发扬。怀让以磨砖作镜为喻劝导马祖道一，所反映的就是禅宗的这一思想精神。