马祖道一死後，百丈怀海继承了他的禅法。百丈修定《百丈清规》，对方丈及其手下人员的职责和每日生活都做了详细规定，奠定了中国僧团的组织基础和禅宗丛林制度，对中国佛教具有极大影响。然而，这还不是百丈的全部功绩，他还确立了僧人劳动的制度，对中国佛教也发生了巨大影响。

本来，佛教在印度时，僧人是不劳作的。禁止耕种，完全靠信徒的供养维持生计。这种规定实际上限制了佛教自身的独立能力，不利於佛教的发展。百丈认识到这个问题，他就是要革除这种乞食的寄生生活，力争使佛教可以脱离俗人，於经济上自立。他对僧众说∶「一个身心健全的和尚，为什麽要像寄生虫一样吸取俗人的血汗呢？从今日起，你们都要跟我去开荒种地，自食其力。」从此之後，百丈便领著弟子们白天劳动，晚上讲法，过起自食其力的宗教生活。

光阴迅速，日月如梭，百丈禅师已是九十四岁的高龄了，却还与门人一起不停地劳作。弟子中有人不忍看他太劳苦，就把他的工具藏了起来。百丈早上起来，准备去田间劳作，发现工具不在了，便追问弟子们。弟子们佯装不知，都说不知道。百丈没有工具，工作干不成，便整整绝食一天，粒米未进。第二天、第三天，弟子们仍不拿出工具，百丈便又绝食了两天。弟子们一看不行，急忙将工具还给了百丈，百丈这才重新吃饭了，因为他又可以回到田间工作去了。他对弟子们说∶「二日不作，一日不食。」

百丈这一改革影响甚远。公元八四五年，佛教遭到了一大厄运。当时的皇帝唐武宗展开了灭佛运动，声称一人不耕有人饥，一女不织有人寒，而佛教僧尼不耕不织，寺庙却富丽堂皇，此为社会贫困的原因之一。他随即下令拆烧佛寺，驱逐沙门，致使四．四六万所寺院被破坏，二十六万僧尼被迫还俗。在这次佛门大劫中，各宗派里只有禅宗损失最小，得以幸存，这是因为禅宗一方面不需要经典、寺院、佛像，即使这些东西被破坏了，仍能正常地进行宗教活动；另一方面是因为禅宗和尚皆亲自劳作，自给自足，不需要寄生於社会。这完全归功於百丈当日的改革，他的「不作不食」制度，终使禅宗能在难关中顺利地保全下来，而且获得更加蓬勃的发展。