元安早年出家，为临济禅师的侍者，博通经论。西元八九八年冬天，元安示疾。十二月一日，元安告诉僧众说∶

「我不是明天就是後天要与你们长别了，现在有一件事要问问你们∶若说这个是，即头上安头；若说这个不是，即斩头求活。」

大众无语。至次日午时，元安说偈∶

「慈舟不棹清波水，剑峡徒劳放水鸭。」

说罢安然长往。

佛教认为一切法平等不二，离开思量分别，称为「如如」。一经思量分别，「如如」便不复存在，而陷入「有无」等执见之中。《楞伽经》认为，诸法不属於「有」，也不属於「无」。执有为「建立」，执无为「诽谤」，皆为愚夫妄想。应当用离绝思量分别的意识，如法地量知诸法现前的实相。《通玄抄》提出有五种谤∶「第一执有，是增益谤；第二执无，是损减谤。」

在元安禅师临终的提问中，若答以肯定的「是」，即「头上安头」，属於「增益谤」；若答以否定的不是，即「斩头求活」，属於「损减谤」。是或不是，皆是妄想分别，无非是在平等不二的「如如」上妄加增损而已。头上安头同斩头求活同样地荒唐。