周武帝听到有人出来反驳自己，也吃了一惊。放眼看过去，却是一位40岁出头的僧人越次出来答诏，便把脸一沉，冷冷地说：“虚空真佛，尽人皆知。何须凭借经、像？！”

慧远也不示弱，抗声道：“汉明帝之前，经、像未至，我国众生，不知有‘虚空真佛’的道理，这是什么缘故？”

周武帝未及作答，慧远又逼问一句：“倘若不须凭借经、教，就能自知有法，那么三皇以前，未有文字，人们应该自知三纲五常的道理，何以当时人们只识其母，不识其父，与禽兽无异？”

在这里，慧远玩弄了诡辩术，搞得周武帝无言以对，慧远趁机继续追问：“若以为形象是无情之物，敬奉它不能兴福，故须废除，那么国家七庙之像，难道就有情吗？为什么对七庙神主却那么虔诚敬奉呢？”

周武帝见慧远谈到国家七庙，便丢开前两个问题，针对这个问题发话道：“佛教是外国之法，我国不用。七庙是上代所立，我也不认为这样作就能造福于国家人民，也可以一起废掉。”

慧远见武帝有退守之意，穷追不舍，又问道：“如果说外国的经教，就可以废而不用，然则仲尼所说，出自鲁国，秦、晋之地，也不应该学习。再则，如果以为立七庙是不对的，也要废掉，则是不尊祖、考。祖、考不尊，昭、穆失序；昭、穆失序，则五经无用。那么您前面谈到要独存儒教，岂不是自相矛盾？倘若五经无用，三教同废，那么将靠什么来治国呢？”

周武帝说：“鲁邦和秦、晋之间，则是古代的封域不同，但都同遵王化，同为中国。跟佛教出自化外之国不同。”

慧远接口又问道：“如果说秦、鲁同遵一化，经教可以通行，那么震旦和天竺，国家虽殊，莫不同在阎浮，四海之内，轮王(指释迦牟尼佛)一化，何不同遵佛经？何故现在要把它废除？”

不待武帝答话，慧远继续滔滔不绝地发挥他的雄辩：“刚才陛下曾说：令僧人还俗归家，旨在崇重孝养。但孔圣人也曾说：立身行道，为父母争光，就是孝行。何必还家才称为孝？”

这一连串似是而非的问题，搞得周武帝头昏脑涨，一时说不清究竟，只能勉强招架应付。就孝养问题，他说：“父母恩重，作人子的自小受双亲养育，大了理须反过来服侍、照顾父母。抛开双亲，敬事渺远的佛祖，怎能说是至孝？”慧远应声反驳道：“既然这么说，陛下手下人都有父母双亲，为何不放免他们，却让他们服长役，五年不得见父母一面？”

武帝辩解道：“我有轮番上下的制度，服役者下番时就能归养父母。”

慧远回敬道：“佛祖也准许僧人冬、夏两季随缘修道，春秋归家侍养。所以有目连乞食饷母，如来担棺临葬的故事，都说明佛教是不排斥孝道的。儒、佛都讲孝道，不可独废佛教。”

周武帝缠不过慧远，正在沉吟之际，慧远提高嗓门，威胁道：“陛下依恃大权在握，破灭佛、法、僧三宝，是邪见人！阿鼻地狱不择贵贱，邪见人都得进去受苦。陛下难道就不害怕吗？”

武帝一听，不禁勃然大怒。他强按住心头怒火，盯住慧远说：“只要使百姓获得安乐，朕何辞地狱诸苦？！”

慧远见武帝震怒，并不害怕，更不退缩。他已横下一条心，什么都豁出去了，继续数说道：“陛下以邪法化人，正种着苦业，连带我们都要与陛下共赴阿鼻地狱，何处有乐可得？”

周武帝也不答话，怒气冲冲地宣布：“你们都先退下，以后另行集会。有关部门把狡辩僧人的姓名记下来！”一场御前讨论会，就这样不欢而散。

当时北齐刚刚亡国，周兵云集，威风凛凛。僧众们见慧远公然顶撞武帝，都替他捏着一把汗，认为必定会被粉身碎骨，刀锯油烹。慧远自己却面不改色，谈吐如常。昭玄大统法上和衍法师等老前辈，过来拉着慧远的手，流着泪向他表示感谢，都说：“天子之威犹如龙火，不可侵犯。而你却敢把他驳得哑口无言，有如大经所说的护法菩萨，大家都应该向你学习。武帝要是仍不悛改错误做法，那只是劫数难逃。你已经尽到自己的责任了，不能怪你。”