北周护法菩萨慧远

东晋庐山东林寺的高僧慧远，是当时南方佛教领袖，以学问和品行驰名天下。北朝时又出了一位慧远，也是一位义学名僧，当周武帝灭齐废佛时，勇敢地站出来与周武帝抗辩，护持佛教，不顾生命，因而名重一时。

北朝的这位慧远俗姓李，祖籍敦煌，后居上党(治今山西长治市北)高都(今山西晋城县附近)。自幼丧父，受叔叔抚养，教以仁孝。7岁入学，以聪明见称，学习进步远过于同学。13岁出家，住泽州(泽州为唐行政区，治今山西晋城县北)东山古贤谷寺，拜名僧僧思禅师为师，很受僧思禅师赏识。后随僧思禅师迁住怀州(唐政区名，治今河南沁阳)北山丹谷，学习经义，钻研很深，凡发问都是经中玄隐深奥的问题。僧思禅师赞扬他日后必能成器。

16岁那年，慧远随教授师湛律师到邺都进修，广泛学习大小经论，经常参加义学名僧的讲座，尤其注重大乘经论的研讨，以勤学好问，钻研深刻，开始受到佛学前辈们的好评。满20岁时，由昭玄大统法上为他受具足戒，昭玄都顺法师作教授威仪之师，佛教领袖慧光门下的十大弟子都作为证戒法师。邺城的高僧硕望，几乎都参加了慧远的受具足戒仪式，被时人认为光荣至极。

受具之后，慧远花了5年时间，专门向大隐律师学习《四分律》，由此有了很深的律学修养，一些疑难积案让他剖断，他都断得合情合理，博得众口一词的赞扬。此后他又专从法上学问，历时7年，纯熟地掌握了法上传授的《涅槃学》、《地论学》和律学的理论，成为声誉雀起的义学新秀。于是辞师离邺，率领一批学徒回到老家高都县的清化寺，受到高都僧俗大众的热烈欢迎，为他营造了寺宇讲堂，供他说法传教。

北齐承光二年(578年)春，周武帝攻灭齐国，便把北周境内已经实行了三年的废佛政策推广到北齐。他下令将北齐的高僧大德都召集到皇宫，自己亲升高座与众高僧们讨论是否应该废佛的问题。与会的北齐高僧，自昭玄大统法上以下，共有500多人，慧远也在被召之列。说是讨论，实际上是让诸僧前来训话。宫门两旁重兵把守，刀枪相向，杀气腾腾。众僧在林立的刀枪剑戟下鱼贯入殿，胆小的早已吓得魂飞魄散。进入殿内参见周武帝甫毕，便听武帝凛然发话道：“朕受天命，养育兆民。然而世上流传的三教，影响极广。考寻其义理，有许多与治化相悖之处。现在准备尽行加以废除。唯有六经儒教，宣传的是治国平天下的道理，主张礼、义、忠、孝，有益于社会人生，所以须加保存扶助。况且佛经有言：‘真佛无像。’既然这样，信佛也只须面对太虚，遥敬表心即可。现在佛徒却到处建造宏伟的寺院、塔刹，希望这样能带来福祉。这些寺塔都是无情之物，如何能够赐予恩惠？可叹的是愚民迷信，不惜竭尽财货，广兴寺塔。这都是虚费徒劳的事，不值得保留。所以我命令，凡是经像，一概废灭！另外，父母恩重如山，沙门却不敬父母，最为悖逆，国法难容。自今沙门尽皆还俗，退还其家，以崇孝道。我的意见如此，你们诸大德有什么看法？”武帝的话，字字句句，斩钉截铁，语气间含有不容抗拒的威慑力。法上等500余位僧人，都感到王力难违，进谏绝无效果，各各默然无语。武帝见大家不敢答话，进一步增加压力，频频催促答诏。众僧相顾失色，都怕有不测之祸，更是作声不得。在此紧张尴尬气氛之中，忽然响起了一个洪亮的声音：“陛下统临大域，得一居尊。随俗致词，宪章三教。诏云：真佛无像。这话确与佛经的教导相符。但是有耳目的生灵，却要依赖经籍才知佛法，凭借图像表达对真佛的敬仰。若是把经籍、图像都废了，就无从使人们产生敬佛的神圣感情。”众僧闻声，惊愕地寻声望去，只见慧远跨出行列，巍然屹立，侃侃回答着武帝的发问。原来，慧远见周武帝声势逼人，众大德各顾缄默保命，心想佛法的永传，寄托在僧尼大众身上；值此佛法兴废的紧要关头，若是竟无一人出面为佛辩护，周武帝便会说众僧理亏服输，这岂不是僧侣的最大失职？因此奋不顾身地出面与周武帝抗辩。